地表水的概念有廣義和狹義之分。廣義的地表水指地球表面的一切水體，包括海洋、冰川、湖泊、沼澤以及地下一定深度的水體，生物水和大氣水不屬于地表水。狹義的地表水專(zhuān)指地球陸地表面暴露出來(lái)的水體，用以和地下水相區別，基本指河流、冰川、湖泊和沼澤4種水體，不包括海洋。事實(shí)上，狹義的地表水與地下水很難嚴格分開(kāi)，一部分地表水能夠滲透形成地下水，同樣，地下水檢測也能夠進(jìn)入河湖和沼澤，成為地表水。

　　關(guān)于地表水來(lái)源的一種假說(shuō)是，地球表面本來(lái)沒(méi)有水，地表最初的水，大部分以巖石結晶水的形式存在于地球內部，或者溶解在巖漿中?，F在地球表面的水僅僅占地球總水量的13%，還有87%的水量保存在地幔里，成為不斷補充地表水分的后備來(lái)源。

　　隨著(zhù)地球的演化，這些地球內部的水通過(guò)火山噴發(fā)，也可能通過(guò)巖漿侵入等方式跑出來(lái)，蒸發(fā)到大氣中，再降落下來(lái)形成了地球上最初的地表水。甚至還有人估計，目前全世界每年僅因為火山爆發(fā)，就能帶到大氣中4000～5000萬(wàn)噸的水。但這些目前還只是一種科學(xué)假說(shuō)，需要科學(xué)家進(jìn)一步進(jìn)行研究證實(shí)。

　　地下水是藏在地表以下巖石孔隙、裂隙和溶洞中的水。這些水按其物理力學(xué)性質(zhì)的不同，一般分為氣態(tài)水、吸著(zhù)水、薄膜水、毛細水、重力水和固態(tài)水。按其成因可分為滲入水、沉積水和凝結水。按埋藏條件可分包氣帶水、潛水和承壓水。按含水空隙的類(lèi)型，分為孔隙水、裂隙水和喀斯特水。

　　地下水檢測水中分布最多的是鉀、鈉、鎂、鈣、氯、硫酸根和碳酸氫根7種離子。地下水中各種離子、分子和化合物的總量稱(chēng)總礦化度，總礦化度小于1克/升的，稱(chēng)淡水;1～3克/升的，稱(chēng)微水;3～10克/升的，稱(chēng)咸水;10～50克/升的，稱(chēng)鹽水;大于50克/升的，稱(chēng)鹵水。

　　地下水中鈣、鎂、鐵、錳、鍶、鋁等溶解鹽類(lèi)的含量稱(chēng)硬度，含量高的硬度大，反之硬度小。

　　地下水分布比較廣泛，水源比較穩定，水質(zhì)好，是居民生活用水、工業(yè)用水和農業(yè)灌溉用水的可靠供水水源。但地下水也能淹沒(méi)地下建筑物，如礦坑、隧道和引起土壤鹽堿化。